Sono chiamati "oligoelementi" (dal greco "olos"=poco) delle sostanze che servono all'organismo in dosi piccolissime. Spesso la necessità di queste sostanze viene misurata in microgrammi anzichè con i soliti milligrammi (che a loro volta sarebbero millesimi di grammo).
Molti di questi oligoelementi sono del tutto indispensabili all'organismo, che non può proprio farne a meno. Ma in molti casi una corretta alimentazione copre le necessità. Vi sono alcuni oligoelementi che paiono tuttavia avere delle dosi critiche, sopratutto in particolari stati come la gravidanza o l'allattamento. E' il caso dello zinco. Vi sono anche degli oligoelementi molto "chiacchierati" per il loro rapporto con malattie specifiche, come il diabete di tipo I in cui pare ci possano essere problemi con il cromo. Spesso il ruolo degli oligoelementi non è del tutto chiaro, ed è discusso attivamente. In certi casi non vi è neppure accordo sulla quantità necessaria al corpo umano.
In ogni caso, quando si compone una dieta molto rigida (es. 1200-1400 KCal), occorre tenere ben d'occhio questi oligoelementi, oltre a tutto il resto (minerali, proteine, gludìcidi, grassi poliinsatuti, vitamione, eccetera...) perchè potrebbero raggiungere delle dosi molto critiche.
Se si usano delle diete già fatte, e fatte bene, chi ha composto la dieta si è naturalmente già preoccupato sia degli oligoelementi che delle vitamine, eccetera. Questo aspetto della dieta è uno dei motivi per cui spesso si consiglia di usare una dieta preparata da persone serie, e uno dei motivi per cui non si consiglia di "saltare" alcuni degli alimenti suggeriti. Saltare un pasto può significare il risparmio di qualche caloria, e non porta gravi danni: ma se la trasgressione anche per risparmiare calorie diviene un'abitudine, si potrebbe perfino andare incontro a delle carenze.
Vediamo quali sono gli oligoelementi più importanti e comunque quelli che servono con certezza.